Plus Ultra: así fue la gran hazaña del primer vuelo español que logró cruzar el Atlántico
El 10 de febrero es un día de gloria para la aviación española, que nos remonta al año 1926 y a la gran hazaña del hidroavión bautizado como Plus Ultra.
En el primer cuarto del siglo XX, España vivía momentos de zozobra. Todavía estaba cercana la pérdida de los territorios españoles de ultramar con el Desastre de 1898. España se desangraba en la Guerra del Rif, donde había sufrido el Desastre de Annual en 1921. Frente al desaliento provocado por esos episodios históricos, se empezó a articular una corriente intelectual para volver a elevar a España, y como parte de ella llegó un proyecto para cruzar el Atlántico en un solo avión, uniendo por aire a España e Hispanoamérica.
El Dornier Do J Wal con matrícula M-MWAL de la Aviación Militar Española, bautizado como «Plus Ultra» (Foto: Ejército del Aire).
Los pioneros de los vuelos transatlánticos
Esta iniciativa contaba con hechos inspiradores como el primer vuelo transatlántico de Albert Read a bordo de un hidroavión Curtiss NC-4 de la US Navy e 1919, año en el que los británicos John William Alcock y Arthur Whitten Brown también hicieron el primer vuelo entre Nueva Escocia (Canadá) e Irlanda. Además, los portugueses Gago Coutinho y Sacadura Cabral había hecho el primer vuelo sobre el Atlántico Sur en 1922 entre Lisboa y Río de Janeiro.
La tripulación del «Plus Ultra» en su histórico viaje. De izquierda a derecha: el Capitán Julio Ruiz de Alda, el Teniente de Navío Juan Manuel Durán, el Comandante Ramón Franco y el Cabo Pablo Rada (Foto: Ejército del Aire).
El hidroavión alemán elegido para el vuelo del ‘Plus Ultra’
En 1925, cuando faltaba más de un año para que Charles Lindbergh hiciese el primer vuelo entre Nueva York y París sin escalas a bordo del Spirit of Saint Louis (1927), el Servicio de Aeronáutica Militar del Ejército Español y la Armada Española (entonces aún no existía el Ejército del Aire, fundado en 1939) empezaron a hacer los preparativos para un vuelo transatlántico español, que se llevaría a cabo con un hidroavión Dornier Do J Wal, de fabricación alemana y ya usado por entonces por la Aeronáutica Militar Española.
El «Plus Ultra» en tierra. Junto al motor aparece el Cabo Pablo Rada (Foto: Ejército del Aire).
Para llevar a cabo esa gesta, se compró un Wal especialmente adaptado, con matrícula M-MWAL y que fue bautizado con el nombre de «Plus Ultra» (Más Allá, en latín), un lema históricamente vinculado a España. Significativamente, aunque la empresa que fabricaba el avión era alemana, tuvo que ser fabricado en Pisa, Italia entre junio y noviembre de 1925, debido a las restricciones impuestas a Alemania por el Tratado de Versalles tras la Primera Guerra Mundial. El avión tenía dos motores en tándem Napier Lion de 450 CV, con los que era capaz de alcanzar una velocidad de 185 km/h, con un techo de vuelo de 3.300 metros y una autonomía de 3.000 km. Su envergadura era de 22,5 metros y el fuselaje medía 17,25 metros de largo. Sus depósitos tenían capacidad para 3.900 litros de combustible.
El recorrido que siguió el «Plus Ultra» en su travesía sobre el Atlántico (Fuente: Ejército del Aire).
La tripulación del ‘Plus Ultra’
Los tripulantes del avión serían el Comandante Ramón Franco (del Arma de Infantería del Ejército, que sería el piloto), el Capitán Julio Ruiz de Alda (del Arma de Artillería del Ejército, como navegante), el Teniente de Navío Juan Manuel Durán (del Cuerpo General de la Armada y uno de los pioneros de la aviación naval española) y el Cabo Pablo Rada, como mecánico de a bordo.
Sello lanzado por Uruaguay en 1976 con motivo del 50º aniversario de la llegada del «Plus Ultra» a Montevideo (Fuente: Uruguay en sus sellos postales).
Un vuelo en siete etapas entre Palos de la Frontera y Buenos Aires
El «Plus Ultra» despegó el 22 de enero de 1926 de Palos de la Frontera (Huelva), la misma localidad de la que zarparon las tres naves del primer viaje de Colón el 3 de agosto de 1492, que culminó en el Descubrimiento de América. El avión hizo seis escalas en su travesía oceánica, apoyado por la Armada Española: Las Palmas de Gran Canaria (tras volar 1.300 km), Praia (Cabo Verde, tras un vuelo de 1.745 km; allí desembarcó el Teniente de Navío Juan Manuel Durán, debido a la necesidad de aligerar el peso del avión), las islas de Fernando de Noronha (Brasil, tras una travesía de 2.305 km, una distancia larguísima para un avión de aquella época), Pernambuco (Brasil, tras 540 km), Río de Janeiro (Brasil, tras un vuelo de 2.100 km) y Montevideo (Uruguay, tras volar 2.060 km).
El «Plus Ultra» en el puerto de Buenos Aires, con sus tripulantes a bordo (Foto: Ejército del Aire).
Por fin, el 10 de febrero de 1926 el «Plus Ultra» llegó a Buenos Aires, tras cubrir los 220 que separaban a la capital uruguaya de la capital argentina. A orillas del Río de la Plata, donde amerizó el avión a las 12:27 hora local, los aviadores españoles recibieron un caluroso recibimiento siendo aclamados por miles de argentinos. Fue tal la expectación generada en Buenos Aires por la llegada del hidroavión español que muchas calles de esa populosa ciudad quedaron atascadas por la afluencia de gente que acudía a verlo. El «Plus Ultra» había cubierto una distancia de 10.270 kilómetros durante 61 horas y 44 minutos de vuelo.
El «Plus Ultra» en el Complejo Museográfico Provincial «Enrique Udaondo» de Luján (Foto: Museo Udaondo).
El ‘Plus Ultra’ en la actualidad
Aunque la idea inicial era regresar con el avión a España, el Rey Alfonso XIII decidió donar el «Plus Ultra» a Argentina, por lo que sus tripulantes tuvieron que volver a España en barco. El avión fue enviado al Complejo Museográfico Provincial «Enrique Udaondo» de Luján, donde se exhibe todavía hoy. Ha vuelto a España en dos ocasiones: en la década de 1960, para ser expuesto en una feria celebrada en Madrid, y en la década de 1980, para ser sometido a un proceso de restauración, tras el cual regresó a Argentina en 1988. En el Museo del Aire de Cuatro Vientos, en Madrid, hay expuesta una réplica.
La réplica del «Plus Ultra» que se exhibe en el Museo del Aire de Cuatro Vientos, en Madrid
El canal de Youtube Gestas de España ha publicado hoy un interesante vídeo relatando la historia de ese primer vuelo español sobre el Atlántico: https://www.youtube.com/watch?v=kjXCD0PEplY&t=10s